Явление Мессии народу» должно было стать его отчётным произведением за государственный пансион в Италии. Молодого художника послали на Апеннины «для усовершенствования в исторической живописи» на четыре года — он же сумел растянуть «стажировку» на тридцать три года.
Одну из фигур купающихся, ближайшую к Христу, Иванов рисовал со своего друга Николая Гоголя. Сходство особенно заметно на этюдах к картине, на самом же большом полотне оно сглажено. Есть два варианта картины: на первой — Гоголь спиной к Христу, есть версия, что это совпало с началом работы над «Мертвыми душами»; на второй — Гоголь лицом к Христу, по окончании работы над поэмой.
Считается, что именно об этой картине говорится в повести Н.В. Гоголя «Портрет» как о произведении, так поразившем главного героя Чарткова на склоне лет.